叶剑英比粟裕大10岁，革命早期的资历也比粟裕老很多。1925年的时候，粟裕还在湖南第二师范学校读书，此时叶剑英已经在粤军中当团长了。两年后，粟裕参加了南昌起义，担任起义军总指挥部警卫队班长。
叶剑英当时在张发奎的第4军当参谋长，未能参加南昌起义。但四个月后，他和张太雷、叶挺一起领导了广州起义，担任工农红军副总指挥。整个大革命时期，叶剑英和粟裕几乎没有什么交集。
土地革命战争开始后，叶剑英和粟裕都在中央红军任职。这一时期，叶剑英是红一方面军的参谋长，粟裕担任过红4军参谋长、11军参谋长和红7军团参谋长，归叶剑英直接领导。由于工作关系，二人有了一定的交集。
1934年冬季，红7军团作为抗日先遣队北上，离开了中央苏区，粟裕由此和叶剑英分别。不久后中央红军开始长征，粟裕则留在南方，坚持了三年艰苦卓绝的游击战争。抗日战争全面爆发后，粟裕进入新四军任职，叶剑英在八路军当参谋长。由于在不同的部队工作，这一时期，二人的交集很少。
抗战胜利后不久，解放战争爆发，粟裕出任华野副司令，负责具体的战役指挥。他和陈毅一起，带领华野打了不少大胜仗，创造了许多解放战争中的记录。叶剑英是解放军参谋长，对各解放区的战绩和主要将领的表现都十分了解，他对粟裕在战场上的出色表现，十分欣赏。
1948年春季，毛主席决定从华野抽调三个纵队，组建东南野战军，由粟裕担任司令，率部过江作战。借机调动中原战场上的国军回援，以减轻刘邓在大别山的压力。粟裕经过慎重考虑后，认为华野三个纵队过江还不如留在中原地区作战更有利。
于是他给毛主席发了一封3000字的长电，详细阐述了部队过江的不利因素，建议留在中原地区打大歼灭战，并给出了具体的歼敌计划。毛主席收到粟裕的电报后，让他到城南庄进行详细的汇报。
4月底，粟裕来到了城南庄，在这里见到了毛主席、朱老总、周总理和叶剑英。叶剑英和粟裕分别十多年后，在城南庄再次相聚。之后粟裕向军委详细汇报了自己不过江的理由，同时还给出了留在中原地区作战的具体计划。
最终毛主席采纳了粟裕的建议，让他暂不过江，留在中原地区打大仗。能让毛主席改变既定战略的人极少，粟裕就是其中之一。城南庄会议之后，毛主席准备把华野交给粟裕，调陈毅去中野当副司令。
粟裕极力请求让陈老总留在华野，毛主席没有同意。无奈之下，粟裕又请求保留陈毅在华野的职务，自己出任代司令和代政委，这次毛主席同意了。军事才能杰出，还不争权，不争名，叶剑英对粟裕更加欣赏。
1954年，粟裕出任总参谋长，一年后被授予大将军衔。四年后，粟裕因故受到批评，总参谋长的职务被撤销。
这一时期的粟裕，心中很苦闷。叶剑英对粟裕很了解，对他的处境也很同情，多次为他讲话。为了解决粟裕的工作问题，叶剑英亲自出面，将他要到了军科院当副院长。军科院是叶剑英牵头创办的，他本人兼任院长和政委。
粟裕来到军科院后，叶剑英把许多实际工作都交给他去干，让他有了用武之地。1961年，军委成立了军事训练和学术研究委员会，叶剑英担任主任，他提名粟裕为副主任，获得了军委批准。
在叶剑英的帮助下，粟裕的处境有了很大改善，1967年，他增补为军委常委。5年后，在叶剑英的大力推荐下，粟裕出任军科院第一政委。当时运动已经开始，粟裕的处境却比较平顺，这和叶剑英的帮助有很大的关系。
为了感谢叶帅的照顾，节假日的时候，粟裕经常登门看望。有一次粟裕看望完叶帅，准备回去的时候，年过八旬的叶帅扶杖相送。粟裕见状，急忙说：“老帅相送，不敢当。”叶帅说：“百战之老将，岂能不送！”
粟裕对曰：“沧海一粟，不足挂齿。”叶帅坚持将粟裕送出大门，望着他的背影说：“战功高不居功，贡献大不自大。不简单呀！”1975年春季，粟裕再次当选为军委常委。
叶剑英对粟裕的为人和军事才能极为欣赏，对他也完全信任。1979年的时候，叶剑英向军委提议，增补粟裕为军委副主席。虽然最终未能如愿，但足见叶剑英对粟裕的欣赏和关爱。
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